Qui est Dhul-Qarnayn dans le Coran ? Le voyageur aux deux cornes de la sourate Al-Kahf

Parmi les figures les plus mystérieuses que mentionne le Coran figure un voyageur appelé Dhul-Qarnayn, littéralement « celui des deux cornes ». Le Coran ne nous donne ni son nom, ni son époque, ni sa patrie. Il raconte un seul long récit, dans la sourate Al-Kahf, et ce récit parle de voyages — vers l'extrême ouest, vers l'extrême est, et vers un lieu entre deux montagnes. Dans ce dossier, nous parcourons lentement les passages eux-mêmes, en observant les mots arabes qui portent le sens, et nous restons aussi prudents que le texte : le Coran décrit ce que Dhul-Qarnayn a fait ; il laisse ouverte la question de qui il était.

Un nom donné mais jamais expliqué

Le seul endroit où Dhul-Qarnayn apparaît par son nom est la sourate Al-Kahf, versets 83 à 98, où les savants de La Mecque auraient posé au Prophète une question destinée à l'éprouver [17:101 montre ce schéma de questions-épreuves]. Le récit s'ouvre sur un verbe frappant : le Coran dit que Dieu l'a établi sur la terre et lui a donné un moyen (sababan) pour toute chose — le mot arabe sabab signifie un moyen, un chemin, une voie d'accès [18:84]. D'emblée, le récit parle de capacité et d'envergure, non de généalogie. Rien ne dit qu'il fut prophète, rien ne dit qu'il ne fut qu'un roi ; il est simplement présenté comme quelqu'un que Dieu a fortifié.

La question qui ouvre le récit

La sourate Al-Kahf commence chacun de ses quatre courts récits par le même geste : une scène, puis une leçon. Avant que Dhul-Qarnayn n'apparaisse, la sourate a raconté les Gens de la Caverne [18:9-26], l'homme aux deux jardins [18:32-44] et Moïse face au mystérieux serviteur [18:60-82]. La transition vers le quatrième récit est directe : « Et ils t'interrogent au sujet de Dhul-Qarnayn » [18:83]. Le verbe arabe yas'alunaka — « ils t'interrogent » — apparaît ailleurs quand on interroge le Prophète, par exemple sur l'âme [17:85] ou sur le vin et le jeu [2:219]. Le schéma est constant : le Coran répond en orientant vers un récit dont le sens compte plus que la biographie.

Un pouvoir reçu, non possédé

Le premier voyage commence à l'ouest, « jusqu'à ce qu'il atteignît le couchant, où il trouva le soleil se couchant dans une source de boue obscur » [18:86]. Cette image a été discutée pendant des siècles : le Coran décrit ce que Dhul-Qarnayn vit depuis son point d'observation — le soleil semblant s'enfoncer dans la mer, comme tout voyageur au bord d'un océan. Le verbe clé est wajada, « il trouva », le même qu'ailleurs pour trouver les choses telles qu'elles apparaissent [18:77]. Puis vient le cœur du verset : « Nous dîmes : ô Dhul-Qarnayn, ou tu les châties, ou tu usas envers eux de la belle voie » [18:87]. Le mot arabe pour la bonté ici, husna, appartient à la même racine que le bien-faire partout dans le Coran [2:83]. La réponse de Dhul-Qarnayn révèle son caractère : il châtiera les injustes, mais celui qui croit et fait le bien aura la plus belle récompense, ajoute-t-il avec une humilité saisissante : « nous lui parlerons avec douceur de la part de notre Seigneur » [18:88]. Un souverain puissant qui parle avec douceur — voilà le centre moral de tout le passage.

L'extrême orient : un peuple sans abri

Le second voyage fait miroir au premier : il voyage vers l'est « jusqu'à ce qu'il atteignît le levant, où il trouva le soleil se levant sur un peuple à qui Nous n'avions donné aucun abri contre lui » [18:90]. Le mot arabe sitran signifie un voile, une ombre, une protection — la même racine apparaît dans la promesse de Dieu de couvrir les défauts des croyants [7:196]. Ces gens de l'est n'ont ni murailles ni ombre, image de la nudité humaine sans défense. Remarquons ce que le Coran ne dit pas : aucune conquête, aucun châtiment. Certains lecteurs comprennent que ce peuple fut laissé en paix ; le texte se contente de le décrire. La symétrie de l'ouest et de l'est présente Dhul-Qarnayn comme celui qui a parcouru les confins du monde connu — exactement ce que son surnom suggère : les cornes du soleil, levant et couchant.

Le troisième voyage : entre les deux montagnes

Le troisième voyage change de nature : « jusqu'à ce qu'il atteignît le lieu entre les deux montagnes, où il trouva un peuple qui ne comprenait presque pas le langage » [18:93]. Le verbe arabe yafqahuna vient de la racine f-q-h, devenue plus tard le mot pour la compréhension profonde de la loi — ici il signifie simplement qu'ils communiquaient à peine [18:93]. Ce peuple, impuissant devant deux tyrans nommés Gog et Magog — Ya'juj et Ma'juj [18:94] — lui propose de payer pour édifier une barrière. Son refus est célèbre : « Ce que mon Seigneur a établi pour moi vaut mieux que votre don » [18:95]. Le mot sabab revient : il leur offre une force, un appui solide, et ne demande que le travail des mains.

Le mur de fer et de cuivre

La scène de la construction est l'une des plus concrètes du Coran : « Apportez-moi des blocs de fer » — le mot arabe sadir désigne des plaques brutes — jusqu'à combler l'espace entre les montagnes. Puis il demande des soufflets pour attiser le feu jusqu'à ce que le fer devienne lui-même feu, et il y verse du cuivre fondu — le mot arabe qitr, le métal en fusion versé sur une surface [18:96]. Les verbes employés, ma'ajiza, « vous ne pourrez le percer », et naqhiba, « vous ne pourrez le creuser », disent clairement à quoi sert le mur : non à conquérir, mais à protéger [18:97]. C'est la seule construction qu'accomplit Dhul-Qarnayn dans le Coran, et elle est défensive, non impériale.

Celui qui parle au nom de Dieu

Le mur achevé, Dhul-Qarnayn dit une chose remarquable : « Ceci est une miséricorde de mon Seigneur ; mais quand viendra la promesse de mon Seigneur, Il la mettra en pièces ; et la promesse de mon Seigneur est vérité » [18:98]. Un souverain maître du fer et du feu avoue que son œuvre immense est passagère — une miséricorde, non un monument. Le mot arabe maw'id, « promesse », ancre le verset dans le vocabulaire dont Dieu use ailleurs pour le Jour du Jugement [18:99-100 suivent immédiatement avec les images de ce Jour]. Cette humilité — un pouvoir porté à la légère, comme un dépôt confié — est la réponse du Coran à la question de savoir qui est Dhul-Qarnayn : le texte le définit par sa conduite, non par son nom.

Pourquoi ce récit se trouve dans la sourate Al-Kahf

La sourate Al-Kahf est celle que le Prophète recommandait de réciter chaque vendredi ; elle réunit quatre récits sur les épreuves : l'épreuve de la foi, de la richesse, du savoir et du pouvoir [18:7 avertit que ce qui est sur terre fut fait comme parure pour éprouver les gens]. Le récit de Dhul-Qarnayn est l'épreuve du pouvoir. Lu ainsi, son identité importe moins que son exemple : il avait les moyens de toute chose [18:84] et les employa à protéger les faibles et à parler avec douceur [18:88]. La conclusion de la sourate elle-même, « Dis : je ne suis qu'un humain comme vous, à qui il a été révélé que votre Dieu est un Dieu unique » [18:110], encadre chaque personnage du récit, Dhul-Qarnayn compris.

Ce que le Coran ne dit pas

Il faut le dire simplement : le Coran ne nomme jamais Dhul-Qarnayn. Les traditions ultérieures ont proposé Alexandre le Grand, le roi perse Cyrus ou d'autres souverains anciens ; ce sont des interprétations, et un lecteur honnête doit le dire plutôt que de les présenter comme des faits coraniques. Le Coran ne l'appelle pas non plus prophète [40:78 dit que les messagers furent envoyés en annonciateurs et avertisseurs, et le Coran nomme ses prophètes ailleurs]. Le mot arabe ism, « nom », apparaît dans le Coran comme un savoir que Dieu enseigne [2:31], et ici Dieu choisit de ne pas enseigner le nom — seulement le récit. Ce silence fait lui-même partie du message.

Les deux cornes : que peut signifier ce titre ?

Le mot arabe qarn signifie à la fois « corne » et « siècle », « génération », ce qui a donné deux familles d'interprétation : soit les deux cornes du soleil à son lever et à son coucher — ce qui correspond à ses deux voyages vers l'ouest et l'est [18:86] [18:90] —, soit celui qui atteignit deux époques, ou qui réunit deux grands pouvoirs. Le Coran lui-même n'explique pas ce surnom, et les deux lectures s'accordent avec le récit qu'il raconte. Ce qui est certain d'après le texte, c'est la direction de ses voyages : les confins du monde, le levant et le couchant.

Gog et Magog : la raison du mur

Le Coran mentionne Gog et Magog non seulement dans ce récit, mais encore dans la sourate Al-Anbiya comme signe de la fin des temps, « quand la barrière sera ouverte et qu'ils précipiteront de toute hauteur » [21:96], et dans la sourate Al-An'am dans le contexte du rassemblement pour le jugement [6:30]. La sourate Al-Kahf elle-même, juste après le mur, dit qu'ils ne pourront ni le gravir ni le percer « jusqu'au Jour » [18:97], et ajoute un avertissement sur ce Jour [18:99-101]. Le mur de Dhul-Qarnayn s'insère donc dans un tableau coranique plus vaste : une protection jusqu'à un terme fixé, puis la justice divine.

Un modèle de pouvoir porté à la légère

La leçon finale rassemble les mots clés du récit : sabab, le moyen donné par Dieu [18:84] ; husna, la bonté offerte [18:88] ; sitran et les mots de l'abri et de la sécurité [18:90] [18:95] ; et rahma, la miséricorde qu'il nomme à la fin [18:98]. Ailleurs, le Coran enseigne que se porter garant de la justice, même contre soi-même, fait partie de la foi [4:135], et que quiconque sauve une vie sauve l'humanité entière [5:32]. Les trois voyages de Dhul-Qarnayn mettent en acte ces versets : un pouvoir qui juge avec équité, protège ceux qui n'ont aucun abri, construit la sécurité — tout en confessant, devant le fer et le cuivre fondu, que tout ce qu'il a bâti tombera un jour devant la promesse de Dieu [18:98]. Voilà qui est Dhul-Qarnayn dans le Coran : non un nom que l'on peut fixer, mais un exemple de force qui demeure humble.